Een pandemie kan Cuties Café er niet van weerhouden de homogemeenschap samen te brengen

Gedurende een paar korte weken, beginnend eind mei, werd de standaard gezeur over de schadelijke effecten van sociale media verdrongen door opwinding over het revolutionaire potentieel ervan. Voorheen plaatsten apolitieke entertainmenticonen berichten over raciale rechtvaardigheid, wederzijdse hulp en het benadelen van de politie. Instagram was overspoeld met video's van protesten en middelen voor het ondersteunen van Black Lives. Het voelde alsof we op de afgrond stonden van een nieuw soort internet - een die echt nuttig was.

Een bijzonder gevarieerd aanbod van inhoud was te vinden op de Instagram-pagina behorend bij schatjes , een queer coffeeshop en gemeenschapsruimte in East L.A. Er waren links naar zelfzorgtips voor zwarte mensen die zich overweldigd voelde door de media , begeleide meditatie en ademwerk lessen , lokale alternatieven voor het bellen van 911 en bronnen voor virtuele demonstranten die immuungecompromitteerd waren maar toch verandering wilden bewerkstelligen.

Dat alles was een aanvulling op de reguliere lei van de originele programmering van Cuties, waaronder een maandelijkse online meditatieles , kooksessies , virtuele kijkfeestjes , persoonlijke advertenties , en meer.

De coffeeshop van Cuties in Los Angeles.

James Emmerman

Natuurlijk is Cuties verre van het enige queer etablissement dat zijn online voetafdruk heeft uitgebreid sinds het begin van de pandemie. Terwijl historische gayborhoods zijn gesloten om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen, hebben bars en clubs gevochten voor hun voortbestaan ​​en geprobeerd het feest online te verplaatsen – en lokten ze drag-enthousiastelingen naar platforms zoals OnlyFans , happy hours en trivia-avonden organiseren op Instagram Live, en het sturen van hun DJ's ( en vuurspuwers ) om te zoomen.

Maar voor Cuties voelde de overgang naar virtuele outreach en activisme bijzonder naadloos aan, niet in de laatste plaats dankzij het werk van algemeen directeur Sasha Jones, een gemeenschapsorganisator met langdurige banden met L.A.'s queer Black-gemeenschap. Vóór de pandemie leidde Jones maandelijkse bijeenkomsten bij Cuties voor niet-monogame queer en transgenders van kleur en leidde hij een groepskampeerreis genaamd POC Camp. (De foto's voor dit verhaal zijn ook vóór de lockdown gemaakt.) Nu brengt ze haar dagen door met het benadrukken van het non-stop activisme van de queer en zwarte gemeenschap.

Ze probeert ook gezond te blijven. Toen ik haar voor het eerst sprak, begin mei, is ze nog steeds high na het bijwonen van een 24-uurs queer dance-feest op Zoom. Het was ongelooflijk, zegt ze. Iedereen was zo mooi. Ik danste gewoon alleen in mijn keuken en lachte hardop. Ik bedoel, mensen waren... gekleed .

De coffeeshop van Cuties in Los Angeles.

James Emmerman

Jones is van mening dat het coronavirus de homogemeenschap een excuus heeft gegeven om vrijer en dieper tegen zichzelf te praten. Misschien is het dit gevoel dat welk leven we ook leefden, nu voorbij is, of dit gevoel dat we een nieuwe wereld zijn binnengegaan, zegt ze. We weten niet hoeveel tijd we nog hebben en alles verandert zo snel dat we het gevoel hebben dat we die muren moeten afbreken.

Er is iets unieks aan het optimaal benutten van hels terrein, voegt ze eraan toe. Zovelen van ons zijn gewend om te leven met een standaard stressniveau, een standaardbewustzijn van het potentiële gevaar van ons bestaan, zegt Jones. Natuurlijk voelt het niet 'normaal', maar we weten dat we er doorheen kunnen komen als we vertrouwen op onze gemeenschap.

Tot op zekere hoogte is de ambitie van Cuties altijd geweest om queer mensen samen te brengen op manieren die bars - vanwege hun architectuur en volumeniveaus - niet kunnen. Oprichter Virginia Bauman had een helder, kleurrijk en alcoholvrij etablissement voor ogen dat authentieke verbindingen smeedde door mensen de ruimte te geven om gewoon zijn.

De coffeeshop van Cuties in Los Angeles.

James Emmerman

Het doel van Cuties is altijd geweest om een ​​ruimte te creëren in onze kapitalistische, individualistische samenleving die niet doelgericht was, waar je stil mocht zijn, zegt ze. We hebben altijd ruimtes nodig waar je niet hoeft uit te leggen wie je bent, en waar je een nieuwe look of een nieuwe versie van jezelf kunt proberen.

Bauman, die trans is, maakt zich zorgen dat quarantaine blijvende gevolgen zal hebben voor met name de transgemeenschap door de toegang tot dit soort ruimtes te elimineren. Misschien ben ik niet representatief voor de meerderheid, maar ik heb iedereen vele, vele jaren geleden verteld dat ik gezien en in de ogen moest worden gezien toen ik in het overgangsproces zat, zegt ze. Als er geen plaatsen waren geweest waar ik heen zou kunnen gaan en in de buurt van andere transgenders zou zijn, weet ik niet of ik het prettig zou hebben gevonden om te zeggen: 'Ja, ik ben klaar om deze pillen te nemen, ik ben klaar om mijn bloed te laten werken klaar en ga naar een therapeut.'

Virginia Bauman buiten Cuties Caf in Los Angeles.

Virginia Bauman buiten Cuties Café in Los Angeles.James Emmerman

De energie die nodig is om door de overgang te gaan, is moeilijk te communiceren, voegt ze eraan toe. En als mensen op dit moment niet het gevoel hebben dat ze de bandbreedte hebben om dat harde werk te doen, kunnen ze wachten. En wachten is moeilijk, maar op een andere manier - het verbergt en compartimenteert je en het veroorzaakt pijn.

Voor de nabije toekomst moeten Cuties in de virtuele ether bestaan. Patreon financiers en merchandising helpen het resterende personeel te betalen, maar de huur- en energierekeningen blijven zich opstapelen en Bauman heeft geen haast om werknemers weer naar binnen te halen.

De coffeeshop van Cuties in Los Angeles.

James Emmerman

Toch hoopt ze dat de pandemie anderen zal inspireren om het soort omgevingen te creëren - virtueel of anderszins - dat ze nodig hebben om te gedijen. Ik hoop dat het de queergemeenschap verandert om nog meer gefocust te zijn op gemeenschapszorg, zegt ze. Wat ik denk dat ik wil dat mensen Cuties afnemen, is dat iedereen kan beginnen met het organiseren en creëren van het soort ruimte dat ze willen. Dat is nog nooit zo waar geweest als nu.