Harlem's Black, homobars gedijen in het midden van een pandemie

Dit verhaal maakt deel uit van een serie op hen. ter herdenking van LGBTQ+-ruimtes die zijn gesloten tijdens de COVID-19-pandemie, terwijl ook aandacht wordt besteed aan andere bedrijven die worstelen om te overleven. Lees meer van het Queer Spaces Project hier .

Enkele dagen voordat het begin van de COVID-19-pandemie hem zou dwingen zijn bedrijf te sluiten, werd Alexi Minko, de eigenaar van Harlem's Alibi Lounge, aangevallen in zijn eigen zaal. Ik werd aangevallen bij Alibi, grondig en wreed aangevallen, vertelde hij hen. over een recent telefoongesprek. Ik was in het ziekenhuis toen ze zeiden: ‘Oké, je moet gaan, want er komt iets aan en we weten er niets van.’ Hij had het natuurlijk over het nieuwe coronavirus, dat volledig zou veranderen de wereld zoals we die kenden, maar op dat moment was hij gewoon gedesillusioneerd. Ik verliet het ziekenhuis, gekneusd en met pijn.

De ervaring deed Minko even overwegen om Alibi Lounge, op dat moment de enige LGBTQ+-bar in de buurt, te sluiten. Niet veel mensen weten het, maar ik was al begonnen met het verbreken van de huurovereenkomst, zei hij. Gelukkig hield iets in zijn geest hem tegen voordat hij door kon gaan. Wat ik zo leuk vind aan zwarte mensen, is dat er veerkracht in ons is, en als je zwart bent en homo, het is nog sterker, legde hij uit. In mijn achterhoofd bleef ik denken: 'Kom op. Je kunt niet zomaar opgeven omdat zes idioten je in elkaar slaan. Het gaat lukken. Je gaat een oplossing vinden.'

Click here

Met dank aan Alibi Lounge

Nu, bijna negen maanden later, is Alibi Lounge nog steeds open en dat is gelukt ondanks de aanhoudende pandemie. Het is een cruciaal succesverhaal, niet alleen omdat sluiting het verlies van weer een ander klein bedrijf zou betekenen, maar meer specifiek omdat het het verlies zou betekenen van een van de weinige plaatsen waar zwarte LGBTQ+-mensen naartoe kunnen gaan om zich veilig te voelen. Te vaak worden mensen die op de kruising van zwart en queer wonen niet verzorgd in ruimtes die voor de een of de ander zijn aangewezen. Op plaatsen als Alibi kunnen ze zich thuis voelen.

Iets verderop in de straat van Alibi - een korte wandeling van vijf minuten zo dichtbij dat in een auto springen zou voelen als een verspilling van gas - is Lambda Lounge, de enige andere homobar in zwarte handen in de buurt. In tegenstelling tot Alibi, dat sinds 2015 open is, opende Lambda echter midden in de pandemie. Vertrouw erop dat we tijdens de pandemie niet open wilden, grapte Charles Hughes, de helft van het getrouwde stel dat eigenaar is van Lambda. De grote opening zou in april van dit jaar plaatsvinden, dus we deden al onze marketing en reclame. Dan, boom , COVID-19 treft en zet alles wat we hebben gedaan en in onze locatie gestopt.

Hoewel april niet langer een optie was, betaalden Hughes en zijn man, Richard Solomon, nog steeds huur en belasting over de ruimte, naast de kosten die ze in die eerste reclamedruk waren verzonken. Dus tegen de zomer, toen buiten dineren de populairste rage werd voor wanhopige New Yorkers om te socializen, was het paar klaar om toe te slaan. Ze openden in beperkte capaciteit en werden, niet verwonderlijk, meteen een hit voor de queer inwoners van Harlem.

Met dank aan Lambda Lounge

In een tijd waarin veel uitgaansgelegenheden moeite hebben om hun lichten aan te houden, zijn Alibi en Lambda symbolen van hoop, vooral omdat ze erin geslaagd zijn het hoofd boven water te houden ondanks een gebrek aan overheidshulp. Noem ze niet eens, kwam Minko tussenbeide toen het onderwerp ter sprake kwam. Het laat mijn huid kruipen. Ik heb vanaf dag één belasting betaald. Ik betaal mijn huur.

Minko zei dat de eerste keer dat hij overheidssteun aanvroeg via het Payroll Protection Program (PPS), hij werd afgewezen. Maar de tweede keer was er gewoon geen geld meer. Toen ik het eindelijk kreeg, gaven ze me $ 5000, zei hij, en ik dacht: 'Wat ga ik hiermee doen?'

Wat ik zo leuk vind aan zwarte mensen, is dat er veerkracht in ons is, en als je zwart bent en homo, het is nog sterker.

Ondanks het ontbreken van een reddingsoperatie van de regering-Trump, voegde Hughes eraan toe dat er een onverwachte zilveren rand in hun hachelijke situatie zat.

Ik zeg dit niet graag, maar COVID was bijna een goede zaak voor ons, zei hij. Omdat we een van de weinige zwarte LGBTQ+-bars in New York zijn, kregen we veel media-aandacht, waardoor we in een klein tijdsbestek konden floreren. Onze boekhouders vragen ons altijd: 'Hoe doet u deze cijfers tijdens COVID?' en ik leun achterover en haal mijn schouders op, zoals: 'Ik weet het niet.'

Toch is er nog een andere reden waarom deze bedrijven in zulke moeilijke tijden hebben kunnen gedijen: de steun van hun gemeenschap. Voor Minko kwam het idee om Alibi te openen toen hij door Harlem liep, waar hij onlangs een appartement had gekocht, en merkte dat er geen regenboogvlaggen waren. Je hebt niet het gevoel dat er een plek is waar je je thuis kunt voelen, gaf hij toe. Ik verveel me heel snel bij rechte staven. Bij gebrek aan die bevestigende veilige ruimte, besloot hij deel uit te maken van de oplossing. Ik wilde echt dat de zwarte gemeenschap goede opties had, dat ze niet alleen naar Chelsea moesten voor een homobar. Wat Alibi ook was, ik wilde zeker weten dat het in Harlem was. Ik wilde dat mensen zouden zeggen: 'Oh, wat denk je? We hebben een lokale homobar!'

Met dank aan Lambda Lounge

Het werd al snel duidelijk dat de buurt inderdaad klaar was voor die lokale LGBTQ+-hotspot, en vijf jaar later was de queer-gemeenschap van Harlem meer dan bereid om het vooruit te betalen. Na de lancering van een GoFundMe met een eerste doel van $ 6.000, heeft Alibi Lounge heeft meer dan $ 171.000 kunnen inzamelen om huur, nutsvoorzieningen te betalen en werknemers op de loonlijst te houden. De GoFundMe was een redder in nood. Ik ben erg dankbaar en vereerd dat, zelfs zes maanden [na de lancering], mensen nog steeds vinden dat Alibi open moet blijven, zei Minko. Het was niet onze tijd om te gaan.

Bovendien hebben de pandemische beperkingen onbedoeld een nieuw moment geïnspireerd. Tegen het einde van het gesprek vertelde Minko een dierbare herinnering aan afgelopen zomer, toen Alibi, Lambda en een andere lokale bar, Harlem Nights (waar elke donderdag een wekelijkse Trappy Hour-queer-avond wordt gehouden), allemaal tegelijkertijd open waren. Ik zeg je, donderdagavond zag het eruit als een film uit de jaren '30 en '40, toen je zwarte mensen gewoon op en neer op straat zag lopen. Ze dansen en zingen, gaan gewoon van de ene plek naar de andere, want alles was buiten en mensen konden rondlopen, riep hij uit, zijn opwinding niet in bedwang houdend. Dan, een keer, TENz Magazine gepost: 'Dit is net het Black Greenwich Village.' Ik zweer het.

Ik had Alibi niet kunnen sluiten. Ik wist gewoon dat als Alibi was gesloten, het hetzelfde script zou zijn, hetzelfde verhaal: Oh, weer een homo, zwart bedrijf kan niet overleven. '

Hoewel de geleidelijke verschuiving van zomerse warmte naar koude winter een einde heeft gemaakt aan dat specifieke gevoel van kameraadschap in de buitenlucht, bieden Alibi en Lambda nog steeds een welkome afwisseling van het tempo van de homobars van Lower Manhattan en Brooklyn. In beide lounges knalt een constante stroom Megan Thee Stallion uit de stereo, en elk moment staat een groep bekwame dansers klaar om op te staan ​​aan hun sociaal afstandelijke tafels voor een korte twerk-off. Wat nog belangrijker is, ze zijn twee van de weinige LGBTQ+-locaties in New York waar zwarte gezichten de meerderheid vormen. Minko, Hughes en Solomon zijn niet alleen een inspiratie voor het lanceren van succesvolle zaken als uitgaande en trotse zwarte homomannen, maar wat ze hebben gecreëerd - een veilige ruimte voor queer mensen in een buurt die doorgaans niet bekend staat om zijn LGBTQ+-bevolking - heeft leven -veranderend potentieel.

Minko is het daarmee eens. Dat is wat ik zei, zei hij. Ik had Alibi niet kunnen sluiten. Ik wist gewoon dat als Alibi was gesloten, het hetzelfde script zou zijn, hetzelfde verhaal: Oh, weer een homo, zwart bedrijf kan niet overleven. '

Hoewel we nooit zullen weten of Lambda zou zijn geopend als Alibi was gesloten, weten we wel dat het altijd beter is om twee homoseksuele, zwarte bedrijven te hebben dan één. Ik voel me vereerd om deel uit te maken van onze queergeschiedenis, zei Hughes toen hem werd gevraagd naar deze nieuwe gayborhood. De wintertijd heeft [dat zomermoment] misschien sluimerend gemaakt, maar volgende zomer weet ik dat het doorgaat en knalt. We kunnen niet wachten tot onze community dat gaat ervaren. We hebben nu onze Uptown Chelsea.